Prof. Dr.

Thorsten Reusch

Professor Thorsten Reusch ist Leiter des Forschungsbereichs „Marine Ökologie“ (Forschungsbereich 3) am GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung Kiel, einem der führenden Meeresforschungsinstitute in Europa. Nach dem Studium und der Promotion in Meereskunde in Kiel sowie Forschungstätigkeiten unter anderem in San Diego und Groningen kehrte er in verschiedenen Positionen nach Deutschland zurück, bis er 2008 seine Professur für Marine Ökologie am GEOMAR antrat. Thorsten Reusch beschäftigt sich interdisziplinär mit evolutionsbiologischen und ökologischen Fragen im Meer. Sein Schwerpunkt liegt auf Evolutionsökologie, Populationsgenetik, mariner Genomik und den Auswirkungen globaler Umweltveränderungen — etwa durch Klimaänderungen — auf marine Organismen. Darüber hinaus untersucht er Invasionsbiologie, also wie Nicht-Einheimische Arten sich ausbreiten und wie sich solche Prozesse auf marine Gemeinschaften auswirken. 

Als wesentliches Merkmal seiner Arbeit kombiniert Thorsten Reusch klassische Evolutionsbiologie und Ökologie mit molekularen und genomischen Methoden — also DNA-Analyse, Populationsgenetik und „ecological genomics“ —, um besser zu verstehen, wie sich marine Organismen an veränderte Umweltbedingungen anpassen können. Ein Vorzeigeprojekt seiner Gruppe war die Entdeckung des bisher ältesten bekannten marinen Pflanzenklons: Ein 1400 Jahre alter Seegras-Klon aus der Ostsee. Mithilfe einer neu entwickelten „genetischen Uhr“ konnten Reusch und sein Team das Alter solcher Klone erstmals präzise datieren. Diese Erkenntnis erweitert unser Verständnis darüber, wie langlebig und widerstandsfähig marine Pflanzenpopulationen sein können — mit wichtigen Implikationen für Naturschutz und Küstenökologie. Ein weiterer Schwerpunkt der aktuellen Forschung von Thorsten Reusch betrifft die genetischen Folgen der Überfischung. Seine Arbeiten zeigen, dass intensive Befischung nicht nur die Bestandsgrößen reduziert, sondern auch die genetische Struktur und Anpassungsfähigkeit von Fischpopulationen verändert. Durch genomweite Analysen weist seine Gruppe nach, dass selektiver Fang – etwa auf größere Individuen – evolutionäre Verschiebungen in Merkmalen wie Wachstum, Reifealter und Stressresistenz auslösen kann. Diese Veränderungen können die Erholung überfischter Bestände erheblich erschweren. Diese Forschung zeigt, dass evolutionäre Prozesse in das Fischerei-Management integriert werden müssen, um langfristig resiliente, genetisch vielfältige und klimaangepasste Fischpopulationen zu sichern.

Darüber hinaus hat Reusch mit Kollegen ein konzeptionelles Umdenken in der Evolutionstheorie angestoßen: In einer Publikation argumentiert er, dass somatische Mutationen — also genetische Veränderungen in Körperzellen — bei modularen, klonalen Organismen (z. B. Seegräser, Korallen) eine wichtige, bisher unterschätzte Rolle für Evolution und Anpassung spielen können. Damit könnten solche Lebewesen evolutionäre Flexibilität besitzen, auch ohne sexuelle Fortpflanzung. Seine Publikationsliste umfasst renommierte Fachzeitschriften wie Nature und Science. Gewidmet sind sie Themen wie genetische Diversität, parasitärem Druck und evolutionärer Anpassung bei marinen Fischen, Populationen und Ökosystemen. 

Die Forschungen von Reusch sind nicht nur theoriegeleitet, sondern haben große Bedeutung für Umwelt- und Naturschutz. Durch das Verständnis, wie genetische Vielfalt und evolutive Anpassung in Meerespflanzen und -tieren funktionieren, lassen sich Strategien zum Schutz von Ökosystemen und zur Resilienz gegenüber Klimawandel entwickeln. Besonders wichtig sind seine Arbeiten zu Seegraswiesen — etwa deren Rolle als Kohlenstoffspeicher oder als Habitat für viele Arten — unter dem Gesichtspunkt des „Blue Carbon“ und Klimaschutz. Ein zentraler Schwerpunkt der Arbeit von Thorsten Reusch liegt auf dem Schutz, der Wiederherstellung und dem Verständnis der ökologischen Funktion von Seegraswiesen in der Ostsee. Unter seiner Leitung untersucht das Team am GEOMAR Helmholtz-Zentrum für Ozeanforschung Kiel im Rahmen des Projekts ZOBLUC („Zostera marina als Blue Carbon-Kohlenstoffspeicher in der Ostsee“) intensiv, wie Seegraswiesen als natürliche Kohlenstoffsenken funktionieren können. Ziel ist es, ihre Rolle im Klimaschutz zu quantifizieren und Handlungsempfehlungen für Schutz und Wiederherstellung zu erarbeiten. 

Darüber hinaus geht es Reusch nicht nur um wissenschaftliche Grundlagenforschung, sondern auch um konkrete Renaturierung: Seegraswiesen werden gezielt wieder angepflanzt — unter Beteiligung von freiwilligen Helfer:innen und mit wissenschaftlicher Begleitung, um stabile, klimaresistente Bestände zu etablieren. Ein weiterer wichtiger Aspekt: In einer Studie aus Kiel konnte gezeigt werden, dass Seegraswiesen auch zur Verbesserung der Wasserqualität beitragen. So enthalten Gewässer mit dichter Seegrasbedeckung signifikant weniger Vibrionen — potenziell gesundheitsschädliche Bakterien — im Vergleich zu unbewachsenen Flächen. Damit liefern Seegraswiesen auch direkt einen Nutzen für Mensch und Umwelt. 

Nicht zuletzt sieht Reusch in der Ostsee eine Modellregion: Wegen ihres vergleichsweise geringen Wasservolumens, des langsamen Wasseraustauschs und der bereits fortgeschrittenen ökologischen Veränderungen kann die Ostsee Entwicklungen aufzeigen, die für andere Meere noch Zukunft sind. Damit liefert seine Forschung Erkenntnisse, die über die Ostsee hinaus Bedeutung haben können — für Küstenschutz, Klimapolitik und Biodiversitätsmanagement weltweit. 

Reusch war er Mit-Organisator des International Ocean Health Symposium, bei dem Expert:innen aus Ökologie, Ozeanographie, Epidemiologie und Klimaforschung zusammenkamen, um Gesundheit und Widerstandsfähigkeit mariner Ökosysteme besser zu verstehen. Aktuell koordiniert Reusch Projekte wie z. B. eine Initiative zur Wiederherstellung und klimafreundlichen Nutzung von Seegraswiesen in der Ostsee (Projektname: ZOBLUC) — mit dem Ziel, Seegras als natürlichen CO₂-Speicher und Schutzraum für Biodiversität zu nutzen.