Prof. Dr.

Ulrike Herzschuh

Ulrike Herzschuh leitet seit 2012 die Sektion Polare Terrestrische Umweltsysteme am AWI in Potsdam und ist Professorin an der Universität Potsdam. Sie erforscht Klimaveränderungen in der jüngeren Erdgeschichte und wie diese Landschaften beeinflussen und verändern, besonders auch die Folgen für die Besiedlung von Pflanzen. Die jüngere Erdgeschichte kann wichtige Informationen für heutige Klimaentwicklungen liefern. 

Ulrike Herzschuh interessiert sich für besonders langsame Veränderungen im Klima, die große Auswirkungen auf die Tier- und Pflanzenwelt haben. Sie sucht in Seesedimenten nach Spuren von Pflanzen, die über das Klima vor Millionen von Jahren Auskunft geben. Die Analysen dieser fossilen DNA sind ein Spezialgebiet von Ulrike Herzschuh. Sie hat dazu beigetragen Analysemethoden als Gradmesser für die Veränderungen von Biodiversität zu etablieren. Mit ihrer Arbeitsgruppe hat sie ein Modell entwickelt, das mit prähistorischen Daten aufzeigt, wie sich die Waldgrenze durch klimatische Änderungen verschiebt.

Für ihre Forschung unternimmt sie mit ihrem Team Expeditionen in die entlegensten Regionen in Sibirien oder Kanada. Dabei konnte sie Datensätze sammeln, die Zusammenhänge zwischen Klimaveränderungen und Biodiversitätsverteilung in der Erdgeschichte aufdecken. Sie konnte auch zeigen, dass sich die weltweiten Temperatur- und Niederschlagsverhältnisse über die letzten Jahrtausende sehr unterschiedlich entwickelt haben und dass solche regionalen Muster auch für künftige Entwicklungen angenommen werden müssen.

Ihre Erkenntnisse über die Klimaveränderungen von vor tausenden von Jahren und die Folgen, sollen helfen, den aktuellen Klimawandel besser zu verstehen. Die Forschung von Ulrike Herzschuh erlaubt Rückschlüsse darauf, welche Landschafts- und Biodiversitätsveränderungen der heutige Klimawandel voraussichtlich bringen wird. Die Erforschung von Geo-Ökosystemen, ihrer Nutzung durch den Menschen und die Wechselwirkungen wird auch als Geoökologie bezeichnet. 2024 wurde Ulrike Herzschuh für ihre Arbeiten auf dem Gebiet der Geoökologie mit dem Leibniz-Preis ausgezeichnet, dem höchstdotierten deutsche Forschungsförderpreis.